Punto nave astronomico con il sestante

Come funziona

In ogni istante ogni astro si trova sulla verticale di un punto della Terra, il suo punto subastrale, che si ricava dalle effemeridi: la declinazione ne dà la latitudine, l’angolo orario a Greenwich (T) la longitudine. Misurare l’altezza dell’astro con il sestante equivale a misurarne la distanza: ti trovi da qualche parte su un cerchio con centro in quel punto e raggio (90° − altezza), a 60 miglia per grado.

Questi cerchi sono enormi. Il metodo di Marcq Saint-Hilaire (1875) li sostituisce, vicino al punto stimato, con delle rette: si calcola l’altezza stimata hs che l’astro avrebbe dal punto stimato e il suo azimut Z; la differenza con l’altezza vera hv, in primi d’arco, è la differenza d’altezza Δh in miglia. Si riporta verso l’astro (o in senso opposto), e lì passa la retta d’altezza, perpendicolare all’azimut. Due rette si incrociano nella tua posizione.

Lo strumento ripete poi il calcolo dal punto trovato: l’approssimazione con le rette scompare e si ottiene l’intersezione esatta dei cerchi. Le correzioni calcolate sono la depressione dell’orizzonte (1,76′ × √elevazione dell’occhio in metri), la rifrazione (formula di Bennett), il semidiametro e la parallasse; sostituiscono le tavole di correzione.

Per la storia del sestante e la lettura delle effemeridi, leggi Il sestante e le effemeridi nautiche: tre secoli di navigazione astronomica.