Lo spessore di atmosfera attraversato dalla luce, come multiplo di quello allo zenit (massa d’aria 1). Vale 2 a 30° di altezza e quasi 6 a 10°: lì l’immagine è più debole, più rossa e più turbolenta. Da qui l’interesse di osservare gli oggetti vicino alla culminazione.
Termini correlati
- Zenit
Il punto del cielo esattamente sopra la testa, a 90° di altezza. È lì che si guarda attraverso meno aria, quindi le immagini sono più nitide e luminose. Il suo opposto, sotto i piedi, è il nadir.
- Culminazione
Il passaggio di un oggetto al meridiano, nel punto più alto del suo percorso; il momento migliore per osservarlo. Per un oggetto a sud dello zenit, la sua altezza è allora 90° − latitudine + declinazione. Da Roma (41,9°) la nebulosa di Orione (−5,4°) culmina a circa 43°.
- Seeing
L’agitazione dell’atmosfera che fa ballare e ribollire le immagini; è anche ciò che fa scintillare le stelle. Si misura in secondi d’arco (le dimensioni di una stella in una foto) o su scale da 1 a 10 (Pickering) o da I a V (Antoniadi). Limita gli alti ingrandimenti molto più spesso dello strumento.
- Rifrazione atmosferica
L’atmosfera piega la luce delle stelle e fa sembrare gli oggetti più alti di quanto siano: circa 0,5° sull’orizzonte, appena 1′ a 45° di altezza. Quando il Sole sembra toccare l’orizzonte, in realtà è già tramontato. La navigazione astronomica ne tiene conto.
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