El espesor de atmósfera que atraviesa la luz, como múltiplo del que hay en el cenit (masa de aire 1). Vale 2 a 30° de altura y casi 6 a 10°: la imagen es allí más débil, más roja y más turbulenta. De ahí el interés de observar los objetos cerca de su culminación.
Términos relacionados
- Cenit
El punto del cielo situado justo encima de la cabeza, a 90° de altura. Es donde se mira a través de menos aire, así que las imágenes son allí las más nítidas y luminosas. Su opuesto, bajo los pies, es el nadir.
- Culminación
El paso de un objeto por el meridiano, en el punto más alto de su trayectoria; el mejor momento para observarlo. Para un objeto al sur del cenit, su altura es entonces 90° − latitud + declinación. Desde Madrid (40,4°), la nebulosa de Orión (−5,4°) culmina a unos 44°.
- Seeing
La agitación de la atmósfera que hace bailar y hervir las imágenes; también es lo que hace centellear las estrellas. Se mide en segundos de arco (el tamaño de una estrella en una foto) o en escalas de 1 a 10 (Pickering) o de I a V (Antoniadi). Limita los aumentos altos mucho más a menudo que el instrumento.
- Refracción atmosférica
La atmósfera desvía la luz de las estrellas y hace que los objetos parezcan más altos de lo que están: unos 0,5° en el horizonte, apenas 1′ a 45° de altura. Cuando el Sol parece tocar el horizonte, en realidad ya se ha puesto. La navegación astronómica la corrige.
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