MagnitudeL’échelle d’éclat des astres, à l’envers : plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant. Cinq magnitudes d’écart font un facteur 100, une magnitude un facteur 2,5 environ. Véga est à 0, Sirius à −1,5, Vénus jusqu’à −4,6 ; l’œil voit jusqu’à 6 sous un ciel noir.
Pouvoir collecteurLa quantité de lumière qu’un instrument collecte comparée à l’œil ; elle croît comme le carré du diamètre. Face à une pupille de 7 mm, un 200 mm collecte (200 ÷ 7)² ≈ 800 fois plus de lumière. C’est ce qui permet de voir des galaxies invisibles à l’œil nu.
Échelle de BortleUne échelle de 1 à 9 qui décrit la qualité d’un ciel nocturne, proposée par John Bortle en 2001. En classe 1, le ciel est si noir que la Voie lactée paraît structurée, pleine de détails ; la classe 9 un centre-ville où l’on voit à peine quelques étoiles. Une campagne française typique est en classe 4 ou 5.
TransparenceLa clarté de l’air : absence de brume, d’humidité, de poussières et de voiles nuageux. Une bonne transparence montre des étoiles faibles et des nébuleuses contrastées. Elle ne va pas toujours avec une bonne turbulence : les nuits brumeuses et calmes sont souvent excellentes pour les planètes.