L’échelle d’éclat des astres, à l’envers : plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant. Cinq magnitudes d’écart font un facteur 100, une magnitude un facteur 2,5 environ. Véga est à 0, Sirius à −1,5, Vénus jusqu’à −4,6 ; l’œil voit jusqu’à 6 sous un ciel noir.
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Termes liés
- Magnitude absolue
L’éclat qu’aurait un astre s’il était placé à 10 parsecs (32,6 années-lumière) de nous. Elle mesure sa luminosité réelle, indépendamment de sa distance. Le Soleil, aveuglant à −26,7, n’a qu’une magnitude absolue de +4,8 ; Rigel atteint environ −7.
- Magnitude limite
L’éclat des étoiles les plus faibles que l’on peut voir. À l’œil nu, elle va de 3 ou 4 en ville à 6,5 ou plus dans un ciel très noir. Un instrument de diamètre D (en mm) la repousse d’environ 5 log₁₀(D ÷ 7) magnitudes : un 200 mm atteint à peu près la magnitude 14.
- Brillance de surface
L’éclat d’un objet étendu réparti sur sa surface, en magnitudes par seconde d’arc carrée. Une galaxie de magnitude 9 très étendue peut être plus difficile à voir qu’une petite nébuleuse de magnitude 11. C’est elle qui compte pour juger de la visibilité d’un objet du ciel profond.
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