Un corps qui tourne autour du Soleil et brille en renvoyant sa lumière. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne se voient à l’œil nu ; elles se déplacent lentement parmi les étoiles, près de l’écliptique, et scintillent moins que les étoiles. Uranus (magnitude 5,7) et Neptune (7,8) demandent des jumelles ou un instrument.
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Termes liés
- Opposition
Le moment où une planète extérieure (Mars, Jupiter, Saturne…) se trouve à l’opposé du Soleil dans le ciel. Elle se lève au coucher du Soleil, culmine vers minuit, et elle est au plus près de la Terre, donc au plus grand et au plus brillant. Mars n’arrive à l’opposition que tous les 26 mois environ.
- Conjonction
Le rapprochement apparent de deux astres dans le ciel, par exemple la Lune et Vénus, alors qu’ils restent très éloignés dans l’espace. On parle aussi de conjonction d’une planète avec le Soleil : elle est alors noyée dans sa lumière et invisible. Les conjonctions serrées de planètes sont de beaux spectacles à l’œil nu.
- Élongation
L’écart angulaire entre une planète et le Soleil vu de la Terre. Mercure et Vénus, plus proches du Soleil, ne s’en éloignent jamais beaucoup : au plus 28° environ pour Mercure et 47° pour Vénus. C’est autour de leur plus grande élongation qu’on les observe le mieux, le soir à l’ouest ou le matin à l’est.
- Écliptique
Le chemin apparent du Soleil parmi les étoiles au cours de l’année, reflet du plan de l’orbite terrestre. Il est incliné de 23,4° sur l’équateur céleste. La Lune et les planètes restent toujours près de lui, ce qui aide à les reconnaître.
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