La plus petite séparation entre deux étoiles qu’un instrument peut montrer distinctes, en secondes d’arc. Il dépend seulement du diamètre : environ 1,2″ pour un 100 mm et 0,6″ pour un 200 mm. La turbulence empêche souvent de l’atteindre.
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Termes liés
- Limite de Dawes
Une règle pratique établie au XIXe siècle par William Dawes en observant des étoiles doubles : séparation minimale (″) = 116 ÷ diamètre (mm). Un 150 mm sépare ainsi deux étoiles égales distantes de 0,77″. Elle vaut pour deux étoiles de même éclat ; si l’une est bien plus faible, il faut un écart plus grand.
- Critère de Rayleigh
Deux points sont dits séparés quand le centre de la tache d’Airy de l’un tombe sur le premier anneau sombre de l’autre : séparation = 1,22 λ/D. En lumière verte (550 nm), cela donne 138 ÷ diamètre (mm) secondes d’arc, un peu plus large que la limite de Dawes.
- Tache d’Airy
Même parfaite, une optique ne fait pas d’une étoile un point mais une petite tache entourée d’anneaux, à cause de la diffraction. Son rayon angulaire vaut 1,22 λ/D : plus le diamètre est grand, plus la tache est petite. Environ 84 % de la lumière tombe dans la tache centrale.
- Étoile double
Deux étoiles très proches sur le ciel. Certaines sont de vrais couples liés par la gravité (binaires) ; d’autres ne sont alignées que par hasard (doubles optiques). Albireo, dans le Cygne, offre un beau contraste orange et bleu dès 30× ; Mizar et Alcor se séparent à l’œil nu.
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