Un nuage de gaz et de poussières dans l’espace. Selon la façon dont il brille ou non, on parle de nébuleuse en émission, par réflexion, obscure ou planétaire. Autrefois, le mot désignait aussi les galaxies, dont on ignorait la nature.
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Termes liés
- Nébuleuse en émission
Un nuage de gaz illuminé par des étoiles jeunes et chaudes qui le font briller, comme une enseigne au néon. L’hydrogène y émet une lumière rouge que les photos révèlent ; l’œil voit surtout du gris ou du vert pâle. La nébuleuse d’Orion (M42), à environ 1 350 années-lumière, est visible à l’œil nu.
- Nébuleuse par réflexion
Un nuage de poussières qui ne brille pas par lui-même mais diffuse la lumière d’étoiles proches. Comme le ciel diffuse la lumière du Soleil, il paraît bleu en photo. Les voiles autour des Pléiades en sont un exemple ; les filtres nébulaires ne les aident pas.
- Nébuleuse obscure
Un nuage de poussières assez dense pour masquer les étoiles et le gaz brillant situés derrière lui. On le voit en silhouette, comme la Tête de Cheval dans Orion ou le Sac à Charbon près de la Croix du Sud. Les « fentes » sombres de la Voie lactée en été en sont faites.
- Nébuleuse planétaire
La coquille de gaz expulsée par une étoile comme le Soleil en fin de vie, illuminée par le cœur chaud restant. Rien à voir avec les planètes : le nom vient de leur petit disque, qui rappelait celui d’une planète aux premiers observateurs. La nébuleuse de l’Anneau (M57) et Dumbbell (M27) sont des classiques.
- Rémanent de supernova
Les débris en expansion d’une étoile massive qui a explosé. La nébuleuse du Crabe (M1) est le reste de la supernova observée en 1054 ; les Dentelles du Cygne sont bien plus anciennes et très étendues. Un filtre OIII aide beaucoup à voir ces dernières.
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