Une étoile dont l’éclat change avec le temps. Algol, dans Persée, faiblit de la magnitude 2,1 à 3,4 tous les 2,87 jours quand une compagne l’éclipse ; Mira, dans la Baleine, passe de 3 à 10 en environ 332 jours. Les amateurs en suivent des milliers et partagent leurs estimations.
Termes liés
- Magnitude
L’échelle d’éclat des astres, à l’envers : plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant. Cinq magnitudes d’écart font un facteur 100, une magnitude un facteur 2,5 environ. Véga est à 0, Sirius à −1,5, Vénus jusqu’à −4,6 ; l’œil voit jusqu’à 6 sous un ciel noir.
- Étoile double
Deux étoiles très proches sur le ciel. Certaines sont de vrais couples liés par la gravité (binaires) ; d’autres ne sont alignées que par hasard (doubles optiques). Albireo, dans le Cygne, offre un beau contraste orange et bleu dès 30× ; Mizar et Alcor se séparent à l’œil nu.
- Supernova
L’explosion d’une étoile, qui peut briller pendant quelques semaines autant qu’une galaxie entière. Plusieurs sont découvertes chaque année dans des galaxies lointaines, parfois par des amateurs, à la magnitude 12 à 16. La dernière observée dans notre Galaxie date de 1604.
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